任县令一上任，便破获了几起大案年积案，名声大振。这日衙门无事，任县令难得清闲，遂带着几个跟班，换了便服，到城外散散心。
没想到一出城门正碰上一支送葬的队伍，看阵势就知道，死的一定是有钱人。四周看热闹的人像两堵墙，圈得水泄不通。任县令好奇地一打听，原来死者是城南的洪员外。前几天洪员外在家大摆宴席，过五十大寿，正在热闹中却突然扑倒在地，气绝身亡了。这洪员外，任县令也早有耳闻，是庐州城里有名的传奇人物。洪员外有一个奇特的嗜好——每天至少要吃上百颗鸡心。为了满足洪员外对鸡心的需求，洪家在大院后面专门盖了个阔大的养鸡场，请专人为洪员外养鸡。
正在这时，送丧的队伍中出现了一个浑身恶素的年轻女人，两个丫鬟搀扶着。旁边有人指点说，这是洪员外的姨太太，喷喷，长得真美……任县令也注意到了这个年轻女人，发现她虽然不时掩面痛哭，然而哭声不悲，眼中无泪，很明显是在做戏。又联想到洪员外是暴死，任县令不禁生了疑，遂上前摆明身份，要求验尸。
一听是县令，洪家人便顺从地将棺材打开了。棺材一开，任县令不禁大吃一惊，这洪员外的外貌竟像三十出头的人，尤其是那皮肤，白皙、紧致，竟和妙龄女子的肌肤不相上下。任县令细细查看，发现他每个指甲上都有米粒大小的黑斑，便用刀割下一枚指甲，纳在袖里。接着，他对着洪员外的尸体鞠了个躬，道声打扰便走了。回到衙门，任县令派人到城南暗访洪员外生前的买卖交往、亲朋故旧，自己则乔装打扮了一番，出了衙门。
洪家正办丧事，宅内一片乱哄哄的，任县令很容易就混了进去。任县令看到了洪家的女主人—一一个半躺在躺椅上，颜容枯槁的女人，双腿细弱，看来已经瘫痪很久了。此刻，洪夫人正在号啕大哭，泪水把前襟都湿透了。任县令心里不禁感叹，到底是结发夫妻，才见真情啊。再看一边的姨太太，描画得长眉入鬓，粉面朱唇。丈夫新死，爱妾却还有心情打扮，十有八九是心有别属了。
第二天一早，任县令回到衙门，详细询问了派出的衙役的暗访结果，便立即升堂问事，将洪家姨太太捆到了大堂上。姨太太神色慌张，哆哆嗦嗦地跪着。任县令惊堂木一拍，斥道：“大胆淫妇！你干的好事，快把你谋害洪老爷的经过，细细招来！”姨太太闻听此言，愣了片刻，居然变了一副镇静的神态道：“大人凭什么断定我家老爷是被人毒害的？大人又有何证据证明我谋害亲夫？”
任县令听了哈哈一笑，说声：“带上来！”一个五花大绑的白面郎中便被推了进来。任县令道：“你和奸夫做的好事，他已经招了，你还有何话说？”原来，昨夜任县令守在洪家，发现了翻墙进院和姨太太幽会的郎中，一回到衙门，就着人将他捉了来。这下姨太太也慌了神，只好承认和郎中偷情的事实。原来这个郎中平日常常来给洪夫人看病，一来二去，就勾搭上了姨太太。
任县令又斥道：“快将毒害洪员外的经过，从实招来！”姨太太却大呼冤枉，连连磕头。任县令怒道：“我已经派人调查过，你家老爷为人谦和，有口皆碑，从不与人结怨。必是你为图和奸夫长久，乘伺候你家老爷吃饭之便，每日在饭食中下铅毒。洪员外那过于白皙的肤色、指甲上的黑斑都是中了铅毒的症状。而铅，只有你这个做郎中的奸夫，最容易得到，且不引人注意。若再不实说，大刑伺候！”姨太太听了依然咬紧牙关不肯招认。
不得已，任县令只得给两个犯人上刑，十几棍下去郎中便昏了过去。而被打得鲜血淋滴的姨太太，却一点都不示弱，在堂上破口大骂，撒泼打滚。看到这个架势，任县令只好暂时退堂。
一连几天，审讯毫无进展。姨太太态度强硬，案子陷入了僵局。这天天黑后，任县令一个人出了衙门，他想再进洪家找找线索。正走着，忽见有两个膀大腰圆的男子，推着两辆车，车上铁笼里全是活鸡，他们进了一座酒楼的后门。任县令知道这酒楼是洪家的产业。借着月色，任县令认出这两人是平日给县衙门送鸡鸭的赵家兄弟。
任县令想，洪家酒楼一向以烧鸡出名，且每日只卖一百只。因为洪家酒楼的烧鸡，都是供洪员外吃鸡心后，剩下的鸡身子做的。洪员外吃鸡心前，先要将活鸡用酒泡的谷粒，喂上一个月，这样的鸡心，烧出来味道才更酥软醇香。所以洪家酒楼的烧鸡也不同于别家，有肥而不腻，异香扑鼻的特点。洪员外才死了五六天，难道洪家家养的几千只鸡就全没了，不然为何要从外面进货。
第二天，任县令叫来赵家兄弟盘问底细，赵老大道：“不瞒老爷，我们每天送百来只鸡，已经送了三个月了。”任县令又问：“洪家酒楼的掌是何人？”赵老大说：“掌柜叫李顺，是洪夫人陪嫁的大丫环的男人。李顺还有一个亲弟弟，叫李有财，在洪家大院里养鸡。”
任县令听了，点头思索道。既然洪家酒楼三个月以来一直从外面买活鸡，那洪员外吃剩的鸡又到哪里去了呢？就在任县令百思不得其解之时，又出了一桩怪事，庐州河边的一片柏树林里，这天突然飞来几十只老鹰，与树丛中聚集的大群恶狗相斗。群狗狂吠声，声传数里，引来人群的围观，恶狗从刚化冻的土里刨出许多腐烂的死鸡。任县令听说急忙带人赶去，只见满地的腐肉，所有的死鸡竟然都是没有毛的。
任县令皱眉思索了一会儿，不禁点头微笑起来，然后对着一个衙役耳语几句，那衙役抽身走了。任县令胸有成竹地对围观的人群道：“今天，本官要叫洪员外暴死一案的真凶，在此现形。＂
不一会儿，那役带着几个官差押着两个男人回来了，是李有财和李顺。任县令笑咪咪地一摆手，旁边衔投便将几只浑身没毛，散发着腐臭味儿的死鸡，丢在两人的跟前。两人立即吓得磕头如鸡啄米，没等任县令说话，便主动说出了事情的真相。
原来，是李有财将铅毒研细搀在酒里，浸泡谷粒喂养群鸡，有铅毒的鸡心一个月后进了洪员外的肚子，剩下的鸡身，则按照惯例运往洪家酒楼，由李顺偷偷埋掉。为掩人耳目，这几个月来，李顺让赵老大每日天黑人少时，送百来只活鸡顶缺。天长日久，嗜鸡心如命的洪员外，终于毒发身亡。而指使他们这样做的幕后真凶竟然是洪夫人。现在眼看就要大功告成了，没想到天气回暖，腐肉的气味引来了鹰犬大战，却导致了事情的败露。
任县令听罢，点头不语，起身带领众人往洪家而去。一进洪家，众人吃惊地看到洪夫人一身盛装躺在床上，丫鬟们正在痛哭。只见洪夫人嘴角流着一丝血迹，已经没了呼吸，显然是刚刚服毒自尽的。
一个丫鬟看到县令到来，连忙跪下，将一封信呈上来，道：“这是夫人临死前吩咐我交给大人的。”
任县令打开一看，上面写道：大人，人是我设计杀害的，因为这个死鬼毁了我的一生。他在外为人谦和，在家却是蛮横残暴。他爱吃鸡心，一次因烧得不合他的胃口，他竞迁怒于我，搬起桌子将我的腰打伤，从此我就站不起来了。而他不仅没有一点愧疚之心，反而对我更加冷漠凶狠。我忍无可忍，死之前才想出这个法子报仇。现在该死的已经死了，只求大人从轻发落李家兄弟……
任县令看完，沉默半晌响后，将缘故和众人说了，叹了一声道:“洪员外如此咯吃鸡心，最终还是死在了鸡心上啊。”说罢就释放了姨太太和郎中，发落了李顺等人，了结了这桩奇案。